Il y a 100 ans, la catastrophe de l'usine Vandier

Le 1^er mai 1916, l'acide picrique de l'usine Vandier sur les remblais de la Repentie à La Pallice, un explosif destiné aux obus de l'armée, accomplissait plus tôt que prévu son œuvre de mort : 177 personnes périrent dans l'explosion de l'usine, si violente qu'on l'entendit à 32 km à Luçon (Vendée), et 138 furent gravement blessées, sans compter les coupures par les vitres des maisons qui éclatèrent à La Rochelle, jusqu'aux vitraux de la cathédrale. La censure interdit à l'époque la publication du rapport d'enquête sur l'explosion. On sait depuis que l'usine, à la faveur de la guerre, avait pu produire en escamotant toute enquête de sécurité. Et qu'un incendie avait précédé l'explosion, pendant vingt minutes, mais que la direction n'a pas évacué le personnel, sous prétexte que les ingrédients des explosifs étaient censés brûler sans exploser !

Jacques Vandier, le patron de l'usine, qui avait démarré dans le textile puis fait fortune grâce aux commandes de guerre, continuera une brillante carrière après l'explosion, devenant administrateur de la société du Ferodo, équipementier automobile d'envergure mondiale aujourd'hui connu sous le nom de Valeo, qui utilisait l'amiante notamment pour la construction de freins.

Un siècle après, les ports de la Pallice et Chef-de-Baie concentrent des sites classés « Seveso seuil haut » pour leur dangerosité : cuves d'hydrocarbures Picoty et SDLP, usine d'engrais Gratecap, usine Solvay ; sans compter les silos à grain de Soufflet et Sica, et les entrepôt des cognacs Godet dans un quartier voisin. Les riverains sont à juste titre inquiets et mobilisés pour dénoncer les dangers que leur font courir ces sites.